PERMANENCIA DE LOS CRÉDITOS DE CARBONO: RIESGOS, REVERSIONES Y MECANISMOS DE PROTECCIÓN

La permanencia describe durante cuánto tiempo se espera que se mantenga el beneficio climático representado por un crédito de carbono.

En los proyectos que remueven y almacenan dióxido de carbono, la permanencia refleja el nivel de confianza de que el carbono almacenado permanecerá fuera de la atmósfera durante décadas, siglos o incluso más tiempo. En proyectos que protegen reservas de carbono existentes, como los proyectos de conservación forestal, la permanencia se refiere a la capacidad de mantener esa protección a largo plazo.

Esto es importante porque el carbono almacenado en bosques, suelos u otros reservorios puede liberarse nuevamente. Un incendio forestal, la tala ilegal, un cambio de uso de suelo o una modificación en las prácticas de manejo pueden revertir parcial o totalmente el beneficio climático por el que ya se emitieron créditos.

Por lo tanto, la permanencia no se limita a la duración formal de un proyecto. Depende de la durabilidad del almacenamiento, el monitoreo a largo plazo, la gestión de los riesgos de reversión y la existencia de mecanismos creíbles de compensación. 

No existe una definición única para todo el mercado sobre cuánto tiempo debe permanecer almacenado el carbono para que un crédito pueda considerarse permanente.

Los requisitos varían según el estándar de carbono, la metodología y el tipo de proyecto. En el Verified Carbon Standard de Verra, por ejemplo, determinados proyectos de agricultura, silvicultura y otros usos de suelo registrados bajo requisitos más recientes deben establecer un periodo mínimo de longevidad del proyecto de 40 años, junto con las obligaciones correspondientes de monitoreo y compensación.

Sin embargo, este requisito no debe interpretarse como una regla universal para todo el mercado voluntario de carbono. Otros estándares pueden establecer distintos periodos de monitoreo, responsabilidades y mecanismos para gestionar el riesgo de reversión.

Las diferentes vías de remoción de carbono también ofrecen distintos niveles de durabilidad. El carbono almacenado en un bosque vivo está expuesto a riesgos diferentes de los que enfrenta el carbono almacenado bajo tierra o convertido en una forma mineral estable.

Por ello, la permanencia debe entenderse como un espectro. Las preguntas más relevantes son:

• ¿Qué tan duradero es el almacenamiento de carbono?
• ¿Qué eventos podrían revertir el beneficio climático?
• ¿Qué tan probables y graves son esos eventos?
• ¿Durante cuánto tiempo será monitoreado el proyecto?
• ¿Qué sucede si ocurre una reversión?
• ¿Quién mantiene la responsabilidad a largo plazo?

Un crédito de carbono únicamente representa un resultado climático duradero si su beneficio se mantiene a lo largo del tiempo.

Si el dióxido de carbono se remueve de la atmósfera y se libera nuevamente algunos años después, el beneficio original se reduce o desaparece. Lo mismo ocurre cuando un proyecto de conservación forestal evita temporalmente la deforestación, pero el área protegida se tala posteriormente.

La permanencia es especialmente importante porque el efecto de calentamiento de las emisiones de CO₂ puede mantenerse durante periodos muy prolongados. Una remoción temporal no puede considerarse automáticamente equivalente a evitar una emisión de forma permanente.

Una permanencia insuficiente puede exponer a los compradores de créditos de carbono a distintos riesgos:

• sobreestimación del impacto climático
• debilitamiento de las declaraciones climáticas
• daños reputacionales
• riesgos financieros
• futuras obligaciones de sustitución o compensación
• críticas por presentar un almacenamiento temporal como un beneficio climático duradero

Por ello, un crédito de carbono creíble debe considerar tanto el resultado climático inicial como la posibilidad de que ese resultado se revierta en el futuro.

Una reversión ocurre cuando el carbono que había sido removido de la atmósfera, o protegido para evitar su liberación, vuelve a entrar en ella posteriormente.

Algunos ejemplos son:

• un incendio forestal después de que se hayan emitido créditos por el carbono almacenado
• tala ilegal dentro de un área protegida por el proyecto
• conversión de terrenos restaurados a actividades agrícolas
• nuevo drenaje de una turbera restaurada
• abandono de prácticas agrícolas que almacenaban carbono en el suelo
• daños a manglares provocados por el desarrollo costero
• eliminación de árboles en un sistema agroforestal
• fuga de carbono desde un almacenamiento geológico

Las reversiones pueden deberse a eventos naturales, actividades humanas o una combinación de ambos.

Algunas reversiones pueden considerarse inevitables, por ejemplo, cuando una catástrofe natural extrema provoca pérdidas a pesar de que se hayan aplicado medidas adecuadas de prevención. Otras pueden considerarse evitables cuando son consecuencia de una mala gestión, una supervisión insuficiente o el incumplimiento de las obligaciones del proyecto.

Esta distinción puede determinar cómo debe compensarse la pérdida y si el proyecto puede continuar emitiendo nuevos créditos.

La permanencia se evalúa mediante una combinación de análisis técnico, modelación de riesgos, obligaciones de monitoreo, compromisos legales y mecanismos de protección a nivel del estándar.

Una evaluación sólida debe considerar tanto la durabilidad física del almacenamiento de carbono como la capacidad práctica del proyecto para protegerlo a largo plazo.

IDENTIFICACIÓN DE LOS RIESGOS DE REVERSIÓN

El primer paso consiste en identificar eventos realistas que podrían provocar la pérdida del carbono almacenado.

Dependiendo del proyecto, estos riesgos pueden incluir:

• incendios forestales
• sequías
• tormentas e inundaciones
• plagas y enfermedades
• tala ilegal
• cambios de uso de suelo
• cambios en la propiedad o tenencia de la tierra
• cambios políticos o regulatorios
• conflictos
• pérdida del apoyo de las comunidades locales
• insolvencia del desarrollador del proyecto
• falta de financiamiento a largo plazo
• fallas en los sistemas de monitoreo o vigilancia

El análisis debe considerar el ecosistema, la ubicación, el modelo de manejo y el contexto social específicos del proyecto, en lugar de basarse únicamente en supuestos generales.

EVALUACIÓN DE LA PROBABILIDAD Y LA MAGNITUD DE LAS PÉRDIDAS

El proyecto debe evaluar qué tan probable es cada riesgo y qué volumen de carbono almacenado podría verse afectado.

Incluso un evento de baja probabilidad puede ser relevante si tiene el potencial de destruir una parte considerable de la reserva de carbono. Del mismo modo, varias pérdidas menores pueden generar un riesgo acumulado significativo.

Los estándares de carbono pueden convertir la evaluación del riesgo en una contribución obligatoria a un fondo de reserva, un requisito de seguro o un descuento sobre la cantidad de créditos que pueden emitirse.

EVALUACIÓN DE LOS DERECHOS SOBRE LA TIERRA Y DEL CONTROL A LARGO PLAZO

La permanencia depende en gran medida de que el proyecto cuente con una base jurídica y operativa sólida para gestionar y proteger el terreno y las reservas de carbono a largo plazo.

Entre las preguntas relevantes se encuentran:

• ¿Están claramente definidos los derechos sobre la tierra y el carbono?
• ¿Los compromisos contractuales cubren el periodo necesario?
• ¿Puede el proyecto hacer cumplir las restricciones sobre el uso de suelo?
• ¿Qué ocurre si se vende el terreno?
• ¿Los pueblos indígenas y las comunidades locales participan de manera significativa?
• ¿Las partes interesadas locales se benefician del mantenimiento del proyecto?
• ¿Existe un mecanismo efectivo para resolver conflictos?

Una larga duración contractual no garantiza la permanencia si los derechos, incentivos y responsabilidades no están claramente definidos.

EVALUACIÓN DEL FINANCIAMIENTO A LARGO PLAZO

El monitoreo, la vigilancia y la participación de las partes interesadas generan costos continuos.

Por ello, la evaluación de la permanencia debe analizar si el proyecto cuenta con un plan financiero creíble para actividades como:

• monitoreo en campo
• monitoreo satelital
• prevención de incendios
• restauración después de eventos de pérdida
• colaboración con comunidades locales
• cumplimiento legal
• verificación independiente
• elaboración de reportes
• gestión del proyecto a largo plazo

Un proyecto que depende de una protección continua, pero que no dispone de financiamiento estable, puede presentar un riesgo significativo de permanencia.

MONITOREO Y VERIFICACIÓN

Los proyectos deben monitorear sus reservas de carbono a lo largo del tiempo y reportar las pérdidas significativas.

El monitoreo puede combinar diferentes métodos:

• parcelas permanentes de muestreo
• inventarios forestales
• muestreo de suelos
• percepción remota
• alertas satelitales
• imágenes obtenidas con drones
• monitoreo hidrológico
• estudios ecológicos
• verificaciones periódicas de terceros

Los estándares también deben definir claramente qué se considera una reversión, en qué plazo debe reportarse, cómo se calcula el volumen perdido y qué mecanismo de compensación se activa.

La permanencia no es igual para todos los créditos de carbono.

La naturaleza del riesgo depende de si un proyecto evita emisiones, remueve carbono y lo almacena biológicamente, o utiliza una forma de almacenamiento físico o geológico más duradera.

PROYECTOS DE REMOCIÓN DE CARBONO BASADOS EN LA NATURALEZA

Los proyectos de forestación, reforestación, manejo forestal mejorado, agroforestería y carbono en suelos almacenan carbono en biomasa viva o en el suelo.

Estos reservorios pueden generar beneficios climáticos significativos, pero siguen expuestos a cambios ecológicos, climáticos y humanos. Su permanencia depende de la gestión, la protección y el monitoreo continuos.

DEFORESTACIÓN EVITADA Y OTROS PROYECTOS DE PREVENCIÓN BASADOS EN LA NATURALEZA

Los proyectos de deforestación evitada no remueven carbono que ya se encuentra en la atmósfera. Su objetivo es evitar la liberación del carbono almacenado en los bosques existentes.

Sin embargo, enfrentan un riesgo similar al de permanencia. Si la protección falla posteriormente y el bosque es talado, las emisiones que el proyecto pretendía evitar todavía pueden producirse.

REMOCIONES DE CARBONO TÉCNICAS Y GEOLÓGICAS

La captura directa de aire con almacenamiento geológico, la meteorización mejorada, la mineralización y determinados métodos de biocarbón pueden ofrecer almacenamiento durante siglos o potencialmente milenios.

No obstante, la durabilidad real varía según la tecnología, el entorno de almacenamiento y la metodología. Estos enfoques también requieren sistemas creíbles de medición, monitoreo y responsabilidad.

Una duración teórica más larga no elimina la necesidad de evaluar fallas técnicas, posibles fugas, incertidumbres de medición o la responsabilidad por el monitoreo futuro.

PROYECTOS DE REDUCCIÓN DE EMISIONES NO RELACIONADOS CON EL USO DE SUELO

Algunos proyectos reducen emisiones sin crear una nueva reserva de carbono. Entre ellos pueden encontrarse la destrucción de determinados gases industriales, la captura o destrucción de metano y la sustitución de procesos por alternativas de menores emisiones.

Como no se crea una reserva de carbono que pueda liberarse posteriormente, generalmente no existe el mismo tipo de riesgo físico de reversión.

Sin embargo, estos proyectos deben demostrar una adicionalidad sólida, una línea base creíble, una cuantificación correcta y un monitoreo adecuado.

Los proyectos basados en la naturaleza comparten algunos riesgos, pero su importancia varía considerablemente según el ecosistema, la actividad y la ubicación geográfica.

PROYECTOS FORESTALES

Los proyectos de forestación, reforestación y revegetación pueden estar expuestos a riesgos como:

• incendios forestales
• sequías
• plagas y enfermedades
• baja supervivencia de los árboles plantados
• tormentas
• aprovechamiento forestal futuro
• cambios de uso de suelo
• mantenimiento insuficiente
• inseguridad en la tenencia de la tierra

En los proyectos de manejo forestal mejorado, la permanencia también depende de que se mantengan los cambios en la intensidad de aprovechamiento, los periodos de rotación y las prácticas silvícolas.

Las presiones del mercado pueden generar incentivos para volver a prácticas de extracción más intensivas.

Los proyectos REDD+ y de conservación forestal también enfrentan riesgos específicos de gobernanza y cumplimiento:

• tala ilegal
• expansión de la frontera agrícola
• cambios en los precios de las materias primas
• desarrollo de infraestructura
• vigilancia institucional débil
• inestabilidad política
• cambios en las políticas de uso de suelo
• conflictos sobre derechos territoriales y de aprovechamiento

PROYECTOS AGROFORESTALES Y AGRÍCOLAS

La permanencia de los proyectos agroforestales depende de la participación continua de los productores, de la viabilidad económica de las unidades productivas y de la supervivencia de los árboles integrados en los sistemas agrícolas.

Entre los posibles riesgos se encuentran:

• eliminación de árboles cuando cambian los precios de los productos agrícolas
• sucesión generacional de las unidades productivas
• venta de terrenos
• cambios en los programas de subsidios
• sequías y estrés térmico
• cambios en los sistemas de producción
• beneficios insuficientes para los productores participantes

El carbono del suelo puede ser especialmente sensible a los cambios en el manejo. Volver a una labranza intensiva, reducir el uso de cultivos de cobertura o modificar la presión de pastoreo puede provocar la liberación del carbono almacenado.

Además, la medición del carbono del suelo es compleja, ya que sus niveles pueden variar significativamente entre diferentes zonas y periodos. Por ello, los proyectos deben distinguir entre almacenamiento duradero y variabilidad natural de corto plazo.

PROYECTOS DE CARBONO AZUL

Los manglares, las marismas salinas y los pastos marinos pueden almacenar grandes cantidades de carbono, especialmente en sus suelos.

Su permanencia está fuertemente influida por los procesos costeros y las condiciones hidrológicas.

Los riesgos incluyen:

• daños causados por tormentas
• erosión costera
• aumento del nivel del mar
• alteración del suministro de sedimentos
• cambios en los flujos de agua dulce
• deterioro de la calidad del agua
• conversión a actividades acuícolas
• desarrollo urbano o turístico en zonas costeras
• cambios en la tenencia de la tierra y en los permisos

La integridad hidrológica es especialmente importante. Si se alteran los intercambios de mareas, los flujos de agua dulce o los procesos de sedimentación, el ecosistema puede degradarse y liberar carbono almacenado.

PROYECTOS EN TURBERAS

Las turberas contienen reservas de carbono muy concentradas. Cuando se drenan, la turba queda expuesta al oxígeno y comienza a degradarse, lo que puede generar emisiones considerables. Además, aumenta el riesgo de incendios.

La rehumectación puede reducir estos riesgos, pero la permanencia depende de mantener niveles adecuados de agua y evitar nuevos procesos de drenaje.

Las fallas en la infraestructura hídrica, la presión para volver a utilizar el terreno con fines agrícolas o las sequías severas pueden afectar el beneficio climático del proyecto.

PROYECTOS EN PASTIZALES Y SABANAS

Los pastizales y las sabanas pueden almacenar cantidades significativas de carbono bajo tierra y ser resilientes cuando se manejan adecuadamente.

Los riesgos incluyen:

• conversión a tierras agrícolas
• sobrepastoreo
• especies invasoras
• manejo inadecuado del fuego
• degradación del suelo
• cambios en las prácticas de pastoreo
• desarrollo de infraestructura

Cuando los créditos se basan en incrementos del carbono del suelo, estos beneficios pueden revertirse si posteriormente cambian las prácticas de manejo.

Ningún mecanismo de protección puede eliminar por sí solo todos los riesgos de permanencia. Los proyectos creíbles combinan varias capas de protección.

MONITOREO A LARGO PLAZO

Los proyectos deben monitorear continuamente las reservas de carbono y las condiciones que podrían afectarlas.

Los sistemas de alerta temprana pueden ayudar a identificar pérdidas de bosque, incendios, cambios hidrológicos u otras amenazas antes de que provoquen daños más graves.

PREVENCIÓN EFECTIVA DE RIESGOS

Las medidas de reducción de riesgos deben adaptarse al tipo de proyecto. Pueden incluir:

• brechas cortafuego y planes de manejo de incendios
• monitoreo de plagas y enfermedades
• restauración de áreas degradadas
• plantaciones diversificadas
• manejo del agua y de las condiciones hidrológicas
• protección contra la tala ilegal
• mejor planeación del uso de suelo
• selección de especies resistentes al cambio climático
• procedimientos claros de respuesta ante emergencias

INCENTIVOS LOCALES SÓLIDOS

La participación a largo plazo de pueblos indígenas, comunidades locales, propietarios de terrenos y productores suele ser fundamental para la permanencia.

Los proyectos tienen mayores probabilidades de mantenerse cuando las partes interesadas locales reciben beneficios creíbles y distribuidos de manera justa, como:

• mejora de los medios de vida
• oportunidades de empleo
• acceso a financiamiento
• fortalecimiento de los derechos sobre la tierra
• asistencia técnica
• sistemas agrícolas más resilientes
• distribución transparente de los ingresos del proyecto

La participación comunitaria no debe considerarse únicamente un beneficio social adicional. También es un elemento central de la gestión de riesgos a largo plazo.

DERECHOS CLAROS Y COMPROMISOS CONTRACTUALES

Los derechos sobre la tierra, los derechos de carbono y las responsabilidades del proyecto deben estar claramente documentados.

Los contratos deben abordar aspectos como:

• duración de los compromisos
• cambios en la propiedad de la tierra
• acceso para actividades de monitoreo
• responsabilidad por reversiones evitables
• uso de los ingresos del proyecto
• mecanismos de resolución de conflictos
• responsabilidades después del periodo de acreditación

FONDOS DE RESERVA Y SEGUROS

Un fondo de reserva, también conocido como buffer pool, es una reserva de créditos de carbono que no se venden, sino que se retienen para cubrir posibles pérdidas.

Cuando ocurre una reversión elegible, puede cancelarse una cantidad equivalente de créditos del fondo para compensar contablemente la pérdida de carbono.

En el Verified Carbon Standard de Verra, determinados proyectos relacionados con el uso de suelo contribuyen a un fondo de reserva común de acuerdo con su riesgo de no permanencia.

Esta estructura distribuye el riesgo entre varios proyectos, en lugar de vincular directamente a cada comprador con una pérdida individual.

Los fondos de reserva reducen el riesgo, pero no demuestran que haya desaparecido. Su efectividad depende de factores como:

• calidad de las evaluaciones de riesgo
• tamaño de las contribuciones
• grado de independencia entre los riesgos de los proyectos
• tratamiento de eventos climáticos correlacionados
• precisión y rapidez en la detección de pérdidas
• gobernanza del fondo común
• capacidad para absorber varias pérdidas importantes al mismo tiempo

Los seguros y otras garantías financieras pueden ofrecer una capa adicional de protección. Sin embargo, deben revisarse cuidadosamente sus condiciones, exclusiones y periodos de cobertura.

PROCEDIMIENTOS PARA RESPONDER A LAS REVERSIONES

Los estándares y los proyectos deben definir con anticipación:

• cómo se detectan las reversiones
• quién debe reportarlas
• cómo se cuantifican las pérdidas
• cuándo se cancelan créditos del fondo de reserva
• si el proyecto debe realizar contribuciones adicionales
• cómo se tratan las reversiones evitables e inevitables
• si se suspende la emisión de nuevos créditos

Contar con procedimientos claros reduce la incertidumbre cuando realmente ocurre una pérdida de carbono.